液压缸是将液压能转变为机械能的、做直线往复运动(或摆动运动)的液压执行元件。它结构简单、工作可靠。用它来实现往复运动时,可免去减速装置,并且没有传动间隙,运动平稳,因此在各种机械的液压系统中得到广泛应用。液压缸的结构形式多种多样,其分类方法也有多种:按运动方式可分为直线往复运动式和回转摆动式;空气的压缩率远大于液压油,所以它的工作平稳性和响应方面就差很远。按受液压力作用情况可分为单作用式、双作用式;按结构形式可分为活塞式、柱塞式、多级伸缩套筒式,齿轮齿条式等;按安装形式可分为拉杆、耳环、底脚、铰轴等;按压力等级可分为16Mpa、25Mpa、31.5Mpa等。
每种缸的工作原理几乎都是相似的,拿一个手动千斤顶来说,千斤顶其实也就是个简单的油缸了。通过手动增压秆(液压手动泵)使液压油经过一个单向阀进入油缸,这时进入油缸的液压油因为单项阀的原因不能再倒退回来,逼迫缸杆向上,然后在做工继续使液压油不断进入液压缸,就这样不断上上升,要降的时候就打开液压阀,使液压油回到油箱,液压缸基本上由缸筒和缸盖、活塞和活塞杆、密封装置、缓冲装置与排气装置组成。在拆卸液压缸的缸盖时,对于内卡键式联接的卡键或卡环要使用专用工具,禁止使用扁铲。缓冲装置与排气装置视具体应用场合而定,其他装置则必不可少
导向套对活塞杆起导向和支撑作用,它要求配合精度高,摩擦阻力小,耐磨性好,能承受活塞杆的压力、弯曲力以及冲击振动。内装有密封装置以保证缸筒有杆腔的密封,外侧装有防尘圈,以防止杂质、灰尘和水分带到密封装置处,损坏密封。金属导向套一般采用摩擦系数小、耐磨性好的青铜、灰铸铁、球墨铸铁和氧化铸铁等;非金属导向套可采用聚四氟乙烯和聚三氟氯1乙烯等。高压化是减少液压缸径向尺寸和减轻重量,并缩小整套液压装置体积的有效途径。